In de Chinese hoofdstad Peking zijn bij het begin van een vakantieperiode strengere coronamaatregelen ingevoerd. Zeker tot 4 mei mogen restaurants enkel nog afhaling of thuislevering aanbieden, zo heeft het lokale bestuur bekendgemaakt. Winkels en openbare voorzieningen in Peking mogen enkel nog klanten ontvangen als die een PCR-test kunnen voorleggen van maximaal 48 uur oud. 

Zondag heeft de nationale gezondheidscommissie 59 besmettingen geregistreerd in Peking. Bij de jongste besmettingsgolf zijn in de hoofdstad al meer dan 300 mensen besmet geraakt.  Meerdere woonblokken met duizenden inwoners werden sinds eind april afgezet. Volgens mediaberichten hebben de autoriteiten ook een Covid-veldhospitaal met circa 4.000 bedden klaargezet om asymptomatische en mild besmette mensen te isoleren. 

China volgt een strikt 'zero Covid'-beleid. Daarbij wordt bij de minste uitbraak massaal getest en geïsoleerd. Die tactiek lijkt echter niet goed te werken tegen de besmettelijkere omikronvariant.

Maandag gaat de mondmaskerplicht in open lucht (grotendeels) op de schop in Zuid-Korea. Dat hebben de Zuid-Koreaanse autoriteiten aangekondigd. Het mondmasker moet wel nog gedragen worden op het openbaar vervoer, in binnenruimten van openbare plekken en om deel te nemen aan bijeenkomsten in open lucht met meer dan 50 mensen. Dat zegt Jeong Eun-kyeong, hoofd van het Zuid-Koreaanse agentschap ter controle en preventie van ziektes. "Alles is mogelijk dankzij het geduld en de medewerking van de bevolking gedurende een lange periode", prees ze.

Zuid-Korea kreeg midden maart te maken met een besmettingspiek van meer dan 620.000 nieuwe coronagevallen per dag, maar het aantal besmettingen is sindsdien gestaag gedaald, net als het aantal ernstig zieke patiënten. De ziekenhuiscapaciteiten zouden voldoende zijn, legde Jeong Eun-kyeong uit. 

Meer dan 86 procent van de 51 miljoen inwoners zijn volledig gevaccineerd. De Zuid-Koreaanse autoriteiten hebben de voorbije weken de laatste coronamaatregelen geschrapt, zoals een uitgaansverbod naar bioscopen en restaurants en quarantaine voor aangekomen reizigers.

Voor het eerst sinds de start van de pandemie heeft Taiwan donderdag meer dan tienduizend nieuwe infecties met het coronavirus op een dag tijd geregistreerd nadat de regering begin april had beslist haar 'zero Covid'-strategie los te laten. "Wij hebben 11.353 lokale infecties, twee doden en 164 geïmporteerde gevallen", zei minister van Volksgezondheid Chen Shih-chung op een persconferentie.

Tijdens de twee eerste jaren van de pandemie behield Taiwan een lage besmettingsgraad dankzij het sluiten van de grenzen en strikte quarantaineregels. Een heropflakkering vorig jaar had tot een nieuwe invoering van 'social distancing'-maatregelen geleid, die kostbaar waren voor de economie, tot het einde van deze golf.

De besmettingen nemen nu weer toe, maar leiders hebben aangekondigd dat ze het voorbeeld zullen volgen van andere economieën, zoals Singapore, Australië of Nieuw-Zeeland, die zijn overgestapt naar het aanvaarden van een toename van het aantal gevallen.

Volgens het Taiwanese ministerie van Volksgezondheid heeft 99,7 procent van de 51.504 gevallen sinds 1 januari geen of weinig symptomen. In deze periode werden zeven sterfgevallen gemeld. "We bevinden ons in een fase waarin het aantal gevallen zeker snel zal toenemen, wat onvermijdelijk is", zei Chen. Het aantal besmettingen kan in een week tijd verdubbelen tot 37.000. Bijna tachtig procent van de Taiwanezen kreeg twee prikken en 58 procent ook een boosterprik.

De coronapandemie heeft geen impact gehad op het aantal startende zelfstandigen dat op twee jaar tijd de stap zette van bijberoep naar hoofdberoep. Dat meldt HR-dienstenbedrijf Acerta. Van de 12.000 personen die zich in 2020 bij Acerta aansloten als starter in bijberoep, maakte 4,5 procent binnen de twee jaar de sprong naar zelfstandige in hoofdberoep en dat ondanks de economische onzekerheid die de pandemie met zich meebracht. Ook in de jaren vóór de pandemie zette gemiddeld 5 procent van de zelfstandigen binnen de twee jaar de stap van bijberoep naar hoofdberoep.

"We weten ondertussen dat corona, zoals elke crisis, mensen aan het denken heeft gezet", zegt experte Els Schellens van Acerta. Ze wijst erop dat diverse overheidsmaatregelen - zoals bijvoorbeeld ouderschapsverlof en een betere bescherming bij ziekte - het statuut van zelfstandige de laatste jaren aantrekkelijker hebben gemaakt. "Tijdens de crisis hebben zelfstandigen ook kunnen vaststellen dat ze niet in de kou moesten blijven staan en op steun van de overheid konden rekenen. Dat heeft allemaal een positief effect gehad op het beeld dat mensen van het zelfstandigenstatuut gekregen hebben", klinkt het.

De bouw scoorde het best met 7 procent zelfstandigen die overschakelden van bij- naar hoofdberoep. Ook in de vrije beroepen (5,2 procent) en onder de consultants (4,9 procent) zijn meer dan gemiddeld starters overgeschakeld. De horeca zit met 4,5 procent op het algemene gemiddelde.

Gekeken naar leeftijd blijken vooral de dertigers (5,4 procent) tijdens corona de sprong naar het voltijds zelfstandigenstatuut te hebben gewaagd, gevolgd door de twintigers (4,7 procent).

De hoge mate van bescherming die een boostervaccin van Pfizer/BioNTech biedt tegen de omikronvariant van het coronavirus, neemt na enkele maanden alweer af. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek dat verschenen is in het vakblad The Lancet Respiratory Medicine.

"De boostervaccinaties tegen Covid-19 van Pfizer/Biontech verbeteren de bescherming tegen omikron aanzienlijk, maar na drie maanden lijkt de bescherming tegen opnames in het ziekenhuis te zijn afgenomen", zegt de Amerikaanse epidemiologe Sara Y. Tartof van het Kaiser Permanente Health Consortium, de hoofdauteur van het onderzoek. Er blijft wel een verhoogde weerstand tegen het virus bestaan, zo wordt benadrukt.

Voor het onderzoek werd van december 2021 tot februari 2022 een analyse uitgevoerd van 11.123 ziekenhuisopnames en bezoeken aan de spoedafdeling die niet in ziekenhuisopnames resulteerden. Zowel de delta- als de omikronvariant van het virus waren toen in omloop.

Het door Pfizer gefinancierde onderzoek toont dat drie doses van de vaccins van Pfizer-BioNTech de ziekenhuisopnames wegens omikron met 85 procent doen dalen tijdens de eerste drie maanden. Na die drie maanden zakt dat percentage terug naar 55 procent. Bij de deltavariant doet zich een gelijkaardige afname van de werkzaamheid voor, al wordt de effectiviteit tegen die variant wel steeds hoger ingeschat.

Na twee jaar zonder carnaval door de coronacrisis maakt de Braziliaanse stad Rio zich op voor de start van het carnaval. Vrijdagavond staat een nacht vol defilés op het programma. De sambascholen hebben alvast aangekondigd er een weelderig, ongebreideld en onvergetelijk spektakel van te zullen maken. Vanaf tien uur 's avonds lokale tijd worden 75.000 toeschouwers verwacht op de beroemde laan waarop de eerste zes sambascholen zullen paraderen. Er komt één school per uur, in een orgie van pailletten, veren en oorverdovende trommels, rond gigantische praalwagens.

Miljoenen Brazilianen zitten voor hun televisie om het spektakel rechtstreeks te volgen en te feesten tot in de vroege uurtjes, zoals elk jaar. Elk jaar behalve vorig jaar, toen de coronacrisis een annulatie van het carnaval met zich meebracht en het land in nationale rouw dompelde. Het carnaval 2022 gaat wel twee maanden later door dan gewoonlijk, omdat de omikronvariant van het virus de autoriteiten toch enigszins ongerust maakte.

Van de ongeveer 40.000 dansers en percussionisten in glinsterende kostuums die twee nachten zullen paraderen, zullen de meesten zeker een familielid of een vriend hebben verloren in de pandemie, waarbij minstens 660.000 doden zijn gevallen en een economische recessie in Brazilië is veroorzaakt. Om toegang te krijgen tot de  Sambódromo moeten toeschouwers een vaccinatiebewijs tonen. De  Sambódromo  werd in de zwaarste dagen van de covidpandemie omgevormd tot vaccinatiecentrum. Zonder carnaval is Rio Rio niet", zei burgemeester Eduardo Paes, vlak voor hij "het grootste spektakel ter wereld" voor geopend verklaarde.

Het carnaval zorgt in de stad voor een economische boost. Er zijn zo'n 45.000 banen bij betrokken en een omzet van zo'n 4 miljard real (zo'n 800 miljoen euro). Tijdens de laatste editie in 2020 ontving Rio ruim 2,1 miljoen toeristen. Dit jaar wordt een hotelbezetting van ruim 85 procent verwacht. "Carnaval is een politieke en antifascistische optocht", zegt een van de deelnemers. "Na twee jaar van isolement heeft deze editie een speciaal gevoel. Eentje van een overwinnig van de wetenschap die ervoor zorgde dat een vaccin werd ontwikkeld om dit virus te bestrijden. We hopen in dit verkiezingsjaar ook op een verandering van overheid."

Reizigers uit het buitenland zullen Zwitserland vanaf 2 mei opnieuw binnen kunnen zonder inreisbeperkingen gerelateerd aan corona. Die worden opgeheven, zo heeft het staatssecretariaat voor migratie aangekondigd. Het SEM beschouwt veel landen buiten het Schengengebied en Europa op dit moment nog steeds als risicolanden. Niet alle buitenlanders die zonder vergunning voor maximaal drie maanden naar Zwitserland willen komen, kunnen dat momenteel doen. Dat is bijvoorbeeld het geval voor toeristen en werkzoekenden. Er zijn ook beperkingen inzake de afgifte van visa. Er zijn echter talrijke uitzonderingen op het huidige inreisverbod, bijvoorbeeld voor Zwitserse burgers, voor personen met een verblijfsrecht in Zwitserland, voor personen op doorreis en ook voor personen van wie kan worden aangetoond dat zij gevaccineerd of herstellend zijn.

De leden van de expertengroep GEMS, die op 8 april ophield te bestaan, zijn gevraagd om deel te nemen aan een nieuw wetenschappelijk comité. Dat zijn de ministers van Volksgezondheid van ons land overeen gekomen. Expertadvies en wetenschappelijke onderbouw van het beleid is niet alleen belangrijk voor de nazorg van de huidige Covid-19 gezondheidscrisis, maar ook ter voorbereiding van een volgende pandemie, klinkt het. Daarom wordt de leden van de GEMS gevraagd om deel te nemen aan het nieuw op te richten 'Strategic Scientific Committee' (SSC). Dat comité zal advies geven over de pandemische beheerstrategie, en zal nauw samenwerken met de 'Risk Assessment Group' (RAG), die op haar beurt specifiek de risico's analyseert.

Shanghai, dat sinds het begin van de maand volledig in lockdown is, heeft de beperkingen die de voedselvoorziening belemmeren en zwaar wegen op de Chinese economie, enigszins versoepeld. En dat ondanks de toename van het aantal gevallen en sterfgevallen van Covid-19. De inwoners van de economische hoofdstad van China lijken steeds meer gefrustreerd te geraken door de moeilijke toegang tot voedsel en de gedwongen isolatie van positieve personen in quarantainecentra met weinig comfort en hygiëne. Multinationals maken zich zorgen over de gevolgen van de lockdown voor de wereldwijde toeleveringsketens. Veel bedrijven hebben de productie stopgezet. Oorspronkelijk zou de lockdown vier dagen duren.

De 25 miljoen inwoners van Shanghai, waar sinds begin maart meer dan 400.000 besmettingen zijn gemeld, staan in principe onder strikte huisarrest. Maar sinds vorige week zijn sommige regels versoepeld, zegt de gemeenteraad woensdag. Meer dan 12 miljoen mensen kunnen technisch gezien hun huis verlaten, maar moeten binnen de grenzen van hun woonplaats of buurt blijven, aldus de mededeling.

In theorie kunnen de bewoners van buurten waar de afgelopen veertien dagen geen gevallen zijn gemeld, zich vrij bewegen. Maar veel bewoners van dergelijke gebieden hebben op sociale media geklaagd dat zij hun buurt niet mogen verlaten. De mate van bewegingsvrijheid blijft afhankelijk van de welwillendheid van de vrijwilligers van de Communistische Partij, die de maatregelen vaak zeer strikt opvolgen. 

De autoriteiten zijn begonnen met het aanduiden van zogenaamde strategische bedrijven waar de productie moet worden voortgezet. Meer dan zeshonderd bedrijven zijn geselecteerd voor vervroegde hervatting van de werkzaamheden in Shanghai.

De Amerikaanse autogigant Tesla, die een grote productielocatie in de stad heeft, heeft het werk dinsdag hervat na een onderbreking van 20 dagen, aldus lokale media. Het werk wordt ook geleidelijk hervat in het noordoosten van het land, de bakermat van de auto-industrie, waar tientallen miljoenen Chinezen de afgelopen weken opgesloten zaten.